Histoire de la route de Poon Hill : de l’ancienne route commerciale au trek

15 mai 2025 |  Culture et tradition

Aujourd’hui connu comme l’un des treks les plus populaires du Népal, l’itinéraire pour Poon Hill a une histoire plus ancienne que le tourisme. Ce chemin, foulé par des milliers de randonneurs, était autrefois une artère vitale pour le commerce, les pèlerinages et les migrations des peuples himalayens. Nous vous proposons une immersion dans l’histoire de cette route emblématique.

Aux origines : un carrefour commercial stratégique

Des routes commerciales ancestrales (12ème-18ème siècles)

Bien avant que les premiers touristes ne découvrent les Annapurna, Poon Hill faisait partie d’un réseau de routes commerciales reliant le Tibet aux plaines du sud. Ces chemins étaient empruntés depuis plus de huit siècles. Ils permettaient l’échange de marchandises essentielles entre ces partenaires de commerce.

Les marchands tibétains descendaient vers le sud avec des chargements de sel, de laine, de plantes médicinales et d’objets religieux. En échange, ils repartaient avec du riz, des céréales, des épices, des textiles et des métaux. La route passait par les villages de ce qui est aujourd’hui le trek de Poon Hill. Ce chemin était une des voies de passage privilégiées car son altitude est modérée comparée à d’autres cols.

Les communautés Gurung et Magar, principales ethnies de la région, jouaient un rôle essentiel d’intermédiaires dans ce commerce. Les villages stratégiquement placés comme Ghorepani (littéralement “repos pour chevaux” en népali) servaient de haltes pour les caravanes.

Les routes du sel et du grain

Cette route était particulièrement importante pour l’économie locale. Le sel était une denrée rare et précieuse dans l’Himalaya. La marchandise était acheminée depuis les hauts plateaux tibétains. En échange, les agriculteurs des collines fournissaient des céréales aux populations tibétaines. Leurs terres d’altitude ne permettaient pas la culture du riz ou du millet.

Ces échanges ont façonné l’économie ainsi que la culture et l’identité des populations locales. Dans cette zone d’influence culturelle mixe, les traditions tibétaines et indo-népalaises se mélangeaient.

La période royale : consolidation des routes de montagne

Sous le royaume des Shah et les Rana (1768-1951)

Après l’unification du Népal en 1768, le royaume a cherché à consolider et contrôler ces routes commerciales stratégiques. Des postes de douane ont été créés à des points clés le long des chemins. Ces portes avaient été construites dans plusieurs villages. On peut les voir aujourd’hui lors du trek de Poon Hill.

La dynastie des Rana (1846 à 1951) a renforcé cette mainmise sur les routes commerciales. Cela a généré d’importants revenus pour l’État grâce aux taxes. Cela avait permis une amélioration relative des infrastructures : ponts rudimentaires, abris pour les voyageurs.

Le rôle militaire et stratégique

La région était important sur le plan stratégie militaire. Pendant les guerres anglo-népalaises (1814-1816), les sentiers escarpés constituaient un avantage défensif pour les Népalais. Plus tard, pendant la Seconde Guerre mondiale, certains chemins ont été utilisés par les alliés.  Ces chemins avaient rendu possible des liaisons secrètes avec les résistants tibétains. Ces échanges avaient pour objectifs de contrer l’influence japonaise dans la région.

L’ère moderne : naissance du trek au Népal

L’ouverture du Népal au monde (1951-1960)

Le développement touristique vers Poon Hill commence véritablement après 1951. Le Népal s’ouvre au monde extérieur suite à la chute du régime Rana. Jusque-là, le royaume était resté fermé aux étrangers. Seul quelques explorateurs, missionnaires et diplomates privilégiés pouvaient entrer.

En 1953, C’est la première ascension de l’Everest par Edmund Hillary et Tenzing Norgay. L’évènement a attiré l’attention du monde entier sur le Népal. C’est à cette époque que les premiers aventuriers se sont confrontés aux contreforts de l’Himalaya. Ils avaient emprunté les anciennes routes commerciales et de pèlerinage.

Les pionniers du trekking (années 1960-1970)

C’est dans les années 60 que sont arrivés les premiers hippies et voyageurs occidentaux à Katmandou. Les personnes sont attirées par la culture et la spiritualité. Certains voyageurs ont commencé à aller dans les montagnes, guidés par des Sherpas ou des locaux.

C’est à cette époque que l’itinéraire de Poon Hill commence à être identifié. Ce chemin a vite été reconnu comme étant un trek accessible et qui offre une vue spectaculaire. De plus, il n’y a pas besoin de matériel spécifique ni d’avoir la condition physique d’un athlète. Les premiers lodges très rudimentaires ont commencé à se construire. C’était alors de simples maisons de familles locales pour accueillir les rares visiteurs.

Le développement du trek et de sa popularité (années 1980-1990)

La création de l’Annapurna Conservation Area Project (ACAP) voit le jour en 1986. L’organisation marque un tournant décisif dans l’histoire du trek de Poon Hill. L’objectif est de concilier avec la conservation de l’environnement, le développement communautaire et un tourisme durable.

L’ACAP a mis en place les permis de trekking. Les revenus étaient partiellement réinvestis dans la région. Des sentiers avaient été améliorés, des panneaux installés. Des programmes de formation se sont développés pour les guides et les propriétaires de lodges. C’est à cette période qu’il y a eu un changement majeur. C’est le début de l’électrification dans certains villages grâce à des micro-centrales hydroélectriques.

En même temps, la publication de guides et récits de voyage ont participé à rendre populaire la destination. Le trek de Poon Hill (souvent combiné avec celui du Sanctuaire des Annapurna) est devenu progressivement l’un des treks les plus demandés par les débutants.

La route se transforme depuis le tourisme

De chemin commercial à autoroute touristique

L’ancienne route commerciale se métamorphose. Le chemin devient touristique. Les sentiers ont été élargis Ils sont pavés de pierres à de nombreux endroits. On a équipé de marches les sections les plus raides.

Cette transformation s’est terminée dans les années 2000. L’aménagement d’escaliers en pierre pour accéder à Poon Hill est terminé. L’accès au point de vue panoramique facilite l’arrivée des trekker. D’un autre côté, certains regrettent la perte du caractère sauvage et authentique de l’ancien chemin.

Quel est l’impact sur les villages traversés ?

Les villages situés sur l’itinéraire ont connu des transformations radicales. Ghorepani était autrefois une simple halte pour caravanes marchandes. Le village s’est transformé et doté de dizaines de lodges, restaurants et boutiques. On constate la même situation pour Ulleri, Tikhedhunga et autres. De ce fait, les hameaux traditionnels sont équipés d’infrastructures touristiques.

L’architecture a évolué pour répondre aux attentes des visiteurs occidentaux. Les maisons traditionnelles en pierre et aux toits en ardoise ont progressivement fait place à des constructions plus grandes. La demande de confort grandissante “impose” de proposer des douches chaudes, ou la connexion Wi-Fi.

Le trek de Poon Hill aujourd’hui

Un trésor national reconnu

Aujourd’hui, le trek de Poon Hill figure parmi les expériences emblématiques du Népal. Le trek attirait plus de 60 000 visiteurs par an avant la pandémie de COVID-19. Le point culminant de cette randonnée : le panorama et le lever de soleil sur la chaîne des Annapurna. Depuis le belvédère de Poon Hill (3 210 m), on dit que c’est l’une des plus belles vues sur l’Himalaya accessible sans difficulté technique.

Les communautés locales, conscientes de l’importance de leur patrimoine, s’efforcent de préserver l’héritage culturel. En parallèle, ils s’adaptent à réalités du tourisme moderne. Afin de valoriser la culture, les festivals traditionnels, les danses ou l’artisanat sont présentés aux trekker.

Quels sont les défis d’aujourd’hui et perspectives à venir ?

Le tourisme a apporté prospérité et développement à la région. Toutefois, il pose également des défis importants :

• Pression sur l’environnement,
• Gestion des déchets,
• Préservation culturelle
• Routes carrossables qui atteignent désormais certains villages autrefois accessibles uniquement à pied.

Le séisme dévastateur de 2015 a également mis en lumière la vulnérabilité de ces zones montagneuses. Il est nécessaire de constructions des maisons plus résistantes. La pandémie de COVID-19, quant à elle, a souligné la dépendance excessive de l’économie locale au tourisme.

Enfin, l’avenir du trek de Poon Hill devra probablement s’orienter vers un tourisme plus durable et diversifié. Néanmoins, une attention croissante portée à l’empreinte écologique se fait sentir de plus en plus. Les voyageurs recherchent également plus d’authenticité et une expérience culturelle plus importante.

Conclusion : la mémoire d’un chemin commerciale

Ses pierres polies par des siècles de passage porte en elle la mémoire de caravanes marchandes, de pèlerins, de guerriers. C’est au tour des randonneurs venus du monde entier de laisser leurs traces. Cette superposition d’histoires et d’usages en fait bien plus qu’un simple sentier touristique. C’est un témoin vivant de l’évolution des relations entre l’homme et la montagne dans l’Himalaya.
Parcourir ce chemin aujourd’hui, c’est marcher dans les pas de générations de voyageurs qui nous ont précédés. Chacun s’y trouve avec ses motivations et ses rêves. La véritable magie de Poon Hill réside peut-être autant dans cette continuité historique que dans les panoramas spectaculaires qu’il offre.